昆曼公路被称为南北经济走廊，是大湄公河次区域经济合作的重点项目之一，也是被称为“21世纪新丝绸之路”的亚洲高速公路网的重要组成部分。物流专家指出，昆曼公路将成为中国西南通向东南亚国家最便捷的通道，中国与东盟每年将有1000亿美元的货物通过昆曼公路进出。

据了解，昆明至曼谷国际高等级公路由昆明经老挝到泰国曼谷，总长1800多公里。分为三段，中国段、老挝段和泰国段。由于这一条公路的重要意义，亚洲开发银行早在1992年就将它列为基础设施之中的重中之重，称为R3项目，为此牵头进行了一系列的可行性研究、投融资等方面的协调工作，得到中、老、泰三国政府的支持。

在亚洲金融危机爆发之前，基本框架是三国各自完成境内的路段，亚行主要协调统一标准和跨境问题的技术援助。中国境内路段的高等级改造工程已完成，路段缩短至688公里。泰国境内约850公里，从曼谷至清迈的约650公里已是四车道高速公路，从清迈经清莱抵泰老边境清孔的约两百公里按我国内标准已是二级公路，而且泰国已将此段公路的高速化列入它的第九个国家发展计划（2002-2006），因此泰境内路段也已经是高等级公路。老挝境内约247公里（称三号公路），当时仅可在晴天勉强通车，相当于我国的森林公路标准，成为整个昆曼公路的梗阻地段。老挝政府为筹措资金，采取了向外商转让沿路开发权（主要是煤炭开采）的办法来改造这条公路。由于金融危机，承建这条公路的泰国暹罗公司因资金短缺使2003年左右完成建设的计划搁浅。

经多方努力，中国、老挝、泰国和亚行于2001年11月14日在曼谷召开四方会议，经过协商，最终达成以下框架：1.亚行已将亚洲开发基金会特许借款2000万美元列入三号公路项目以备启动；2.尽快重新开工；3.中国和泰国出资以外的部分由老挝政府向亚行贷款，总投入约为6000-9000万美元，不含湄公河国际大桥4500万美元，中老泰三方同意亚行协调各方出资的路段；4.中老泰三方同意由亚行牵头协调公路等级标准；5.中老泰三方同意亚行成立机制来协调未来公路费率。

此后，经过长达6年多的建设和努力，昆曼公路于2008年3月21日全线贯通。