国际上服务贸易的概念最早出现在1972年9月经济合作与发展组织（OECD)提出的《高级专家对贸易和有关问题报告》中。1974年美国在其《1974年贸易法》第301条款中首次使用了“世界服务贸易”的概念。各国统计和各种经济贸易文献对于服务贸易并无统一的、公认的、确切的定义。具有代表性的有以下几种：

1．国际货币基金组织（IMF）基于国际收支统计的定义

2．联合国贸发会议（UNCTAD）的定义

3．世界贸易组织（WTO）的定义

4．《国际服务贸易统计手册》的定义